Un estudio dice que podemos meter una canción en nuestros sueños

Una mujer desnuda descansa sobre un diván rojo en mitad de una selva imposible, bajo una luna llena, rodeada de leones y flores de loto que no deberían crecer juntas en ningún ecosistema real. Y en algún punto de esa jungla, medio escondido entre las hojas, alguien toca una flauta. Henri Rousseau tituló ese cuadro, pintado en 1910, simplemente El sueño. Nunca salió de París, nunca vio una selva de verdad, y aun así supo poner algo que la ciencia ha tardado más de un siglo en empezar a demostrar: que dentro de un sueño también puede sonar música.

Un grupo de investigadores acaba de intentar lo mismo que el flautista de Rousseau, pero con electrodos, cintas de audio y una sala insonorizada en Suiza.

La pregunta: ¿puede una canción colarse en tu cabeza mientras duermes?

En 2020, Daniel Schmid y Daniel Erlacher, del Instituto de Ciencias del Deporte de la Universidad de Berna, publicaron un experimento con una idea bastante directa. Si le pones a alguien la misma canción mientras está despierto y luego, esa misma noche, se la vuelves a poner mientras duerme, ¿reconocerá esa canción dentro del sueño? Y si la reconoce, ¿se dará cuenta de que está soñando?

21 estudiantes, 10 hombres y 11 mujeres, pasaron una noche entera conectados a un polisomnógrafo (el aparato que mide ondas cerebrales, movimiento ocular y actividad muscular durante el sueño). A la mitad les pusieron el Boléro de Ravel. A la otra mitad, «Non, je ne regrette rien» de Édith Piaf. No es un detalle menor: son dos piezas muy reconocibles, con una identidad sonora imposible de confundir con nada más.

El protocolo tenía un componente casi de espionaje. Antes de dormir, entrenaron a cada participante para hacer una señal ocular muy concreta si en algún momento del sueño se daba cuenta de que estaba soñando: mover los ojos izquierda, derecha, izquierda, derecha (LRLR). Ese movimiento, a diferencia de casi cualquier otro gesto durante el sueño REM, sí queda registrado con claridad en el electrooculograma. Es, más o menos, la única forma que tiene alguien de mandar un mensaje desde dentro de un sueño hacia el mundo despierto.

Una noche partida en dos, y una canción que sube de volumen poco a poco

El experimento seguía un método llamado wake-up-back-to-bed: los participantes dormían primero cuatro horas y media seguidas, de once de la noche a las tres de la madrugada. Entonces los despertaban, les pedían que contaran lo que habían soñado y, mientras estaban despiertos, les entrenaban en «test de realidad» (ejercicios sencillos, como intentar respirar tapándose la nariz y la boca, que en un sueño a veces sí funcionan, delatando que no estás despierto). Durante ese entrenamiento, la canción sonaba de fondo, a intervalos.

Después, de vuelta a la cama. Y aquí llega la parte más delicada del diseño: durante la mitad de los siguientes periodos de sueño REM, la misma canción volvía a sonar, pero empezando por debajo del umbral de audición de cada persona y subiendo de volumen muy despacio, en tramos de treinta segundos, a lo largo de cuatro minutos. La idea era que el cerebro dormido alcanzara a «escuchar» la música sin que el volumen llegara a despertar a nadie.

El resultado, dicho sin adornos, fue modesto. Solo 3 de los 21 participantes (un 14,3%) tuvieron un sueño lúcido esa noche, y ninguno de esos tres llegó a completar la señal ocular de verificación. Es una tasa de éxito más baja que la de otras técnicas ya conocidas, algo que los propios autores admiten sin rodeos en el estudio.

El giro irónico: la música se coló más en el grupo que no la escuchó

De los 46 sueños que lograron recoger esa noche, la música apareció como tema en 9 de ellos, un 19,6%. Hasta ahí, nada sorprendente. Lo raro viene al mirar en qué grupo apareció más: un 28,6% en el grupo de control (los que no volvieron a escuchar la canción durante el REM) frente a solo un 16,7% en el grupo experimental (los que sí la volvieron a escuchar).

Es decir: la canción se colaba más en los sueños de quienes no la habían vuelto a oír durante la noche que en los de quienes sí. La explicación que manejan los investigadores tiene un nombre poco poético pero muy sensato: la hipótesis de la continuidad. Basta con haber escuchado algo antes de dormirte, una sola vez, para que reaparezca luego en tus sueños. No hace falta insistir.

Hubo, eso sí, un caso en el que todo funcionó exactamente como predecía la teoría. Uno de los participantes describió así su sueño: «Estaba jugando al fútbol en un césped y entonces oí la música. Oí música y me di cuenta de que estoy soñando, y volé…». Un único caso, de 21 personas, en el que la canción hizo justo lo que se esperaba de ella: recordarle a alguien, desde dentro de su propia cabeza, que estaba dormido.

Cuando ya no basta con reconocer la canción, sino con encontrarla

Si el experimento de Berna buscaba que una canción actuara como aviso, un estudio publicado en 2024 fue mucho más ambicioso. Sus autores, Popenko, Raduga, Zhunusova, Brauns y Shashkov, reclutaron a 254 practicantes de sueño lúcido (gente ya entrenada, no estudiantes cualquiera) y les pidieron algo bastante más difícil: una vez dentro del sueño, y sabiendo que estaban soñando, tenían que buscar activamente una melodía concreta, elegida por ellos mismos o propuesta por los investigadores, y escucharla.

El 84% de los informes recogidos describió haberlo conseguido. El valor estadístico que acompaña ese porcentaje es tan extremo (p menor que 2,2 elevado a menos 16) que la probabilidad de que fuera casualidad es prácticamente cero.

Aquí conviene ser honestos con la letra pequeña, porque el propio dato lo pide: son autoinformes. Nadie puede comprobar desde fuera si la melodía que alguien «encontró» dentro de su sueño sonaba de verdad como la original o si el cerebro dormido rellenó los huecos a su manera. Pero como fenómeno para seguir investigando, la cifra es difícil de ignorar.

Empujar el sueño desde fuera, sin necesidad de una canción

El laboratorio de Ken Paller, en la Universidad Northwestern, lleva años trabajando en algo llamado reactivación de memoria dirigida (TMR, por sus siglas en inglés). El principio es sencillo de explicar y bastante inquietante de asumir: si asocias un sonido concreto a una tarea que hiciste justo antes de dormir, y luego reproduces ese mismo sonido, muy bajito, durante tu sueño REM, tu cerebro tiende a tirar del recuerdo de esa tarea concreta para construir el sueño.

Un estudio de 2025 del mismo equipo confirmó que los sonidos ligados a una tarea concreta aparecían con más fuerza en los sueños que los sonidos sin esa asociación previa. No hace falta ninguna canción reconocible para conseguirlo: basta con un sonido cualquiera, siempre que el cerebro le haya puesto una etiqueta de significado antes de apagar las luces.

El experimento más raro de los cuatro: revivir una experiencia colectiva desde dentro de un sueño

Y luego está el experimento que, de los cuatro, se lleva el premio a lo más extraño. En 2025, investigadores publicaron en la revista Neuroscience of Consciousness un estudio con cuatro soñadores lúcidos frecuentes que habían vivido, dos veces en laboratorio, una experiencia colectiva de realidad virtual llamada Ripple: un entorno inmersivo donde los participantes se ven a sí mismos como cuerpos de energía sin bordes definidos, compartiendo movimientos y «luces del corazón» con otros usuarios.

Esa noche, mientras dormían, les reprodujeron muy bajito el paisaje sonoro de Ripple durante el sueño REM. Tres de los cuatro tuvieron un sueño lúcido esa misma noche relacionado directamente con la experiencia, y los cuatro reportaron elementos de Ripple en sus sueños de una forma u otra.

Para verificarlo usaron la misma señal LRLR del estudio suizo, la del parpadeo ocular en zigzag. Pero añadieron algo más: un código de resoplidos, detectable también en los sensores respiratorios. Dos resoplidos significaban «estoy empezando a revivir Ripple dentro del sueño». Cuatro resoplidos, «ya he terminado». Una de las participantes describió después la sensación con una frase que resume mejor que cualquier gráfico lo que está en juego en todos estos experimentos: «Mi cerebro me estaba dando sensaciones… mi cerebro ya había reconstruido el olor, reconstruido la sensación».

Otra contó cómo su sueño se torció hacia algo mucho más personal de lo que cualquier protocolo científico podría anticipar: «Volé hacia el espacio con mi amiga, pero mi amiga se convirtió en mi mamá. Nos tomamos de las manos y nos reconciliamos».

No hace falta ningún altavoz dentro del sueño

Cuatro estudios, cuatro maneras distintas de intentar lo mismo: colar sonido real dentro de un mundo que no tiene ningún altavoz. Y aun con resultados tan desiguales (un 14,3% aquí, un 84% allá, tres de cuatro más allá), todos apuntan a lo mismo. El cerebro dormido no necesita que le llegue el sonido completo y perfecto desde fuera. Le basta con una pista, un fragmento, un volumen apenas audible por debajo del umbral consciente, para reconstruir toda una experiencia auditiva desde dentro, con memoria, con emoción y, a veces, con la persona equivocada de la mano.

Rousseau nunca necesitó ningún electrodo para llegar a la misma conclusión. Pintó a su flautista escondido entre las hojas de una selva que solo existía en su cabeza, y le dejó tocar sin que nadie, ni dentro ni fuera del cuadro, pudiera explicar de dónde salía exactamente esa música.