Qué se denomina «Hard Rock»

En 1964, Dave Davies, guitarrista de The Kinks, rajó con una cuchilla el cono de su amplificador porque quería un sonido más sucio. De aquel destrozo salió el riff de «You Really Got Me», y con él una de las semillas del hard rock.

El hard rock es la rama del rock que sube el volumen y la testosterona: guitarras distorsionadas, riffs que se repiten como un martillo, solos lucidos, una batería que pega fuerte y letras que suelen ir de rebeldía, carretera y exceso.

Bebe del rock and roll de los 50 y del blues rock de los 60, y tomó su forma definitiva a principios de los 70 con Deep Purple, Led Zeppelin y Black Sabbath.

Creció en paralelo al heavy metal, con el que comparte casi todo. La diferencia es de grado: el hard rock suele ser menos extremo, más pegado al blues y con más ganas de fiesta que de oscuridad.

Si quieres oír dónde acaba el rock y empieza el metal (o el punk), en la Escuela de Beats tenemos una lección que pone rock, punk y metal uno al lado del otro: tempo, batería, acordes de quinta y distorsión.

De dónde sale el hard rock

Los Kinks no estaban solos. A mediados de los 60, el garage rock americano y las bandas británicas de la órbita del blues ya estaban empujando el volumen hacia arriba.

The Who rompían guitarras en el escenario. Cream, el trío de Eric Clapton, Jack Bruce y Ginger Baker, convertía el blues en largas improvisaciones a todo volumen.

Su versión de «Crossroads» (1968) es una canción de Robert Johnson pasada por la electricidad. Esa conexión con el blues del Delta es la columna vertebral de todo lo que vino después.

Y luego estaba Jimi Hendrix, que demostró que la distorsión y el acople podían ser un lenguaje. En 1968, Steppenwolf cantaban en «Born to Be Wild» aquello de heavy metal thunder, y la etiqueta se quedó flotando en el aire.

Bandas de hard rock

Estas son algunas de las bandas más reconocidas del género. Algunas no son hard rock puro, pero ayudaron a construir la idea del estilo o a llevarlo a otro sitio.

Deep Purple

Formados en 1968, Deep Purple construyeron un sonido potente y virtuoso en el que la guitarra y el órgano Hammond se peleaban por el protagonismo.

Su formación clásica, la llamada Mark II, llegó en 1969: Ian Gillan (voz), Ritchie Blackmore (guitarra), Jon Lord (teclados), Roger Glover (bajo) e Ian Paice (batería). Antes, la voz había sido de Rod Evans.

Con esa formación grabaron In Rock (1970) y Machine Head (1972), y volvieron a juntarse para Perfect Strangers (1984). De ahí salen clásicos como «Smoke on the Water», «Highway Star» y «Child in Time».

Led Zeppelin

Formados en Londres en 1968 por Jimmy Page, Robert Plant, John Paul Jones y John Bonham, son una de las bandas más influyentes de la historia.

Su base era el blues llevado al límite, pero metían folk, ecos orientales y todo lo que se les ocurría. La voz de Plant y la batería de Bonham marcaron el molde del género.

Se separaron en 1980, tras la muerte de Bonham. Quedan «Stairway to Heaven», «Whole Lotta Love» y «Black Dog».

Black Sabbath

Formados en Birmingham en 1968 por Ozzy Osbourne (voz), Tony Iommi (guitarra), Geezer Butler (bajo) y Bill Ward (batería).

Su sonido era oscuro y pesado, con riffs lentos y letras sobre la guerra, la muerte y lo oculto. Parte de ese peso tiene una explicación física: Iommi perdió las puntas de dos dedos en un accidente en una fábrica y tuvo que adaptar su forma de tocar.

Están en el origen del heavy metal y su sombra llega hasta el stoner rock y el doom. Sus clásicos: «Paranoid», «Iron Man» y «War Pigs».

AC/DC

Formados en Sídney en 1973 por los hermanos Angus y Malcolm Young, son el hard rock reducido a su esencia: tres acordes, ritmo implacable y cero concesiones.

Tras la muerte de Bon Scott en 1980, ficharon a Brian Johnson y ese mismo año publicaron Back in Black, uno de los discos más vendidos de la historia. Otros himnos: «Highway to Hell» y «Thunderstruck».

Kiss

Nacidos en Nueva York en 1973, convirtieron el hard rock en espectáculo: maquillaje, trajes imposibles, fuego y sangre falsa en el escenario. Musicalmente eran más sencillos de lo que su puesta en escena sugería, y ahí estaba parte de su gracia. Sus éxitos: «Rock and Roll All Nite» y «Detroit Rock City».

Aerosmith

Formados en Boston en 1970, con la voz de Steven Tyler y la guitarra de Joe Perry. Empezaron con «Dream On» y «Walk This Way» en los 70.

En 1986 resucitaron gracias a la versión de «Walk This Way» que grabaron con Run-DMC, uno de los primeros cruces masivos entre rock y hip hop. Luego llegaron baladas como «Crazy» y «Cryin'».

Van Halen

Formados en Pasadena en 1972. Su gran baza era Eddie Van Halen, que en «Eruption» (1978) popularizó el tapping a dos manos y cambió para siempre cómo se tocaba la guitarra eléctrica. Sus éxitos: «Jump» y «Panama».

Guns N’ Roses

Formados en Los Ángeles en 1985, devolvieron el peligro a un hard rock que se había vuelto de laca y purpurina. La actitud de Axl Rose y la guitarra de Slash hicieron el resto. Sus himnos: «Sweet Child o’ Mine» y «Paradise City».

Metallica

Formados en Los Ángeles en 1981, son más metal que hard rock: nacieron en el thrash, la vertiente más rápida y agresiva. Los incluimos porque, a partir del Black Album (1991), se acercaron tanto al hard rock de estadio que la frontera se volvió borrosa. De ahí «Enter Sandman» y «Nothing Else Matters».

El legado del hard rock

El hard rock marcó el futuro del rock. Las bandas de arriba fueron pioneras e influyeron en el heavy metal y, más tarde, en el grunge, que mezcló esos riffs con la rabia del punk.

También dejó una estética: pelo largo, cuero, pantalones imposibles y una actitud desafiante que otras bandas han copiado durante décadas.

Y fue un negocio enorme. Varias de estas bandas están entre las que más discos han vendido de la historia, y los estadios de los 70 y 80 se construyeron en buena parte a su medida.

Críticas al hard rock como género

El hard rock nunca ha tenido buena prensa entre todo el mundo. Estas son las críticas más repetidas:

• Contenido inapropiado: sexo, violencia y drogas en las letras. En 1985, el comité estadounidense PMRC llevó el tema al Senado con su lista de las «Filthy Fifteen», y Dee Snider, de Twisted Sister, acabó declarando en la audiencia. De ahí salió la famosa pegatina de Parental Advisory.
• Estereotipos de género: buena parte de su imagen se construyó sobre un machismo de manual, sobre todo en el glam de los 80.
• Falta de diversidad: es paradójico en un género que le debe casi todo al blues de músicos negros, pero históricamente ha estado dominado por bandas de hombres blancos.
• Repetición: para sus detractores, demasiadas bandas repiten la misma fórmula de riff, estribillo y solo.

Las críticas no son universales, y muchas bandas han peleado contra esos clichés. Pero cualquiera que haya visto un videoclip de los 80 sabe que algo de razón tienen.

Algunos álbumes de hard rock que escuchar

Diez discos para entender el género, del origen a su versión de estadio:

1. Paranoid (1970), de Black Sabbath: el peso y la oscuridad que lo cambiaron todo.
2. Led Zeppelin IV (1971), de Led Zeppelin: «Black Dog», «Rock and Roll» y «Stairway to Heaven» en un mismo disco.
3. Machine Head (1972), de Deep Purple: el disco de «Smoke on the Water» y «Highway Star».
4. Toys in the Attic (1975), de Aerosmith: el de «Walk This Way» y «Sweet Emotion».
5. Van Halen (1978), de Van Halen: el debut en el que aparece «Eruption».
6. Back in Black (1980), de AC/DC: el hard rock más puro y uno de los discos más vendidos de todos los tiempos.
7. Slippery When Wet (1986), de Bon Jovi: la cara más comercial, con «Livin’ on a Prayer» y «Wanted Dead or Alive».
8. Master of Puppets (1986), de Metallica: ya en el lado metal de la frontera, pero imprescindible.
9. Hysteria (1987), de Def Leppard: producción gigantesca y singles como «Pour Some Sugar on Me».
10. Appetite for Destruction (1987), de Guns N’ Roses: el debut más vendido de la historia en Estados Unidos.

El incendio real detrás de «Smoke on the Water»

Una de las canciones más tocadas por principiantes de guitarra nació de un suceso real. El 4 de diciembre de 1971, Deep Purple estaban en Montreux, Suiza, para grabar un disco.

Esa noche tocaban Frank Zappa and The Mothers of Invention en el casino de la ciudad. Alguien del público disparó una bengala hacia el techo, el edificio ardió por completo y hubo que desalojarlo.

Desde su hotel, la banda vio cómo el humo se extendía sobre el lago Lemán. De ahí salen el título y la letra, que incluso menciona al «Funky Claude» que ayudó a sacar gente del casino: Claude Nobs, fundador del Festival de Jazz de Montreux.

Al quedarse sin sala, grabaron Machine Head en los pasillos del Grand Hotel de la ciudad con el estudio móvil de los Rolling Stones.

Fuentes y para seguir leyendo

• Hard rock, en Wikipedia.
• Smoke on the Water, en Wikipedia (en inglés), con la historia del incendio de Montreux.
• Mick Wall, When Giants Walked the Earth: A Biography of Led Zeppelin, 2008.
• Ian Christe, Sound of the Beast: The Complete Headbanging History of Heavy Metal, 2003. Para entender dónde se separan el hard rock y el metal.